Helicoverpa, el terror de la huerta

¿Quién no se ha encontrado alguna vez un "gusano" dentro de una hortaliza?. Creo que, aun siendo amantes de la naturaleza, a todos nos viene una expresión a la cabeza: "¡QUÉ ASCO!". Hasta ese punto hice lo que cualquier persona hubiera hecho: abrí el pimiento, ví el panorama, lo tiré al suelo y me sacudí los brazos por si acaso alguno de esos "repugnantes" seres había logrado subirse.

Oruga de H. armigera

Sin embargo a partir de aquí mi actuación quizás difiera totalmente de la de la mayoría de personas en mi situación. Cogí al bicho, le metí en un bote con un trozo de la verdura, que había dejado claro era de su gusto y me conecté a internet. Es un animalillo que nunca me hubiera interesado pero ver como en cuestión de unas semanas fué creciendo, se hizo pupa y de ella salió una mariposa (en este caso no puedo decir "bonita") me creó cierta empatía y publico esta entrada para presentar a mi peculiar "compañera".

Al investigar ví que no se trataba de un gusano, sino de una oruga del género Helicoverpa. Estos insectos pertenecen al orden Lepidóptera, conocidos comúnmente como mariposas. Sin embargo nadie diría que tiene parentesco con otras especies de mismo orden como la Pavo Real (Inachis io) o la Mariposa Luna (Graellsia isabeleae, en la foto de perfil).

Su clasificación exacta es:
 - Suborden Glossata, por tener un prosbócide o trompa enroscado con el que se alimentan.
 - Infraorden Heteroneura, con distinto sistema de nervios en las alas anteriores y posteriores
 - Ditrysia, con aperturas diferentes para el apareamiento y la puesta de huevos

H. armigera adulta

A partir de aquí la Helicoverpa se separa de las mariposas diurnas, de colores llamativos, para formar, junto con otros lepidópteros, la familia Noctuidae, constituída por mariposas de gran porte y colores grisáceos, que vuelan de noche para alimentarse, descansando de día en huecos y cuevas. La subfamilia Heliothinae reduce el grupo a unas 400 especies de polillas que causan graves destrozos en los cultivos. El género Helicoverpa engloba varias especies, consideradas la mayoría como plagas. Las más habituales son H. armigera o gusano de la col y H. zea, que tiene distintos nombres en función del cultivo que ataque (gusano del algodón en cultivos de esta planta, gusano elotero en cultivos de maíz...). Se alimentan de muy diversas plantas y a pesar del daño que producen los adultos son polinizadores de muchas de las especies que sus larvas devoran.

Pupa de H. armigera

Al igual que el resto de mariposas las hembras adultas ponen los huevos en en suelo, cerca de los cultivos. Cuándo eclosionan, las larvas se dirigen a los frutos y gracias a su potente mandíbula van alimentándose de su carne, dejando tras de sí un túnel redondeado, donde podremos observar los excrementos. Una vez la oruga ha alcanzado un tamaño adecuado abandonará la hortaliza y formará una pupa de color marrón y superficie brillante. Al cabo de unos días saldrá de ésta una mariposa de cuerpo robusto y alas claras, con unas antenas plumosas y unos pequeños ojos verdes.

Estas especies causan importantes pérdidas en las cosechas de toda España debido a la gran población existente y la resistencia que demuestran a muchos plaguicidas. Es por ésto que está muy extendido el uso de chinches de la espeice Orius insidiosus, que se consideran un magnífico medio de control natural tanto de esta como de otras muchas plagas, al ser depredadores en todas sus fases de desarrollo.

Oruga de H. armigera abriendo el primer agujero a un pimiento