El buitre carroñero

Pollo de buitre leonado de 1 día de edad

El buitre leonado es una de las rapaces más habituales de ver en cualquier salida al campo, como una pequeña silueta volando a varios cientos de metros. Sin embargo poca gente ha tenido el privilegio de verlos de cerca, con más de 2 metros en envergadura de punta a punta de las alas. Yo he tenido la suerte de "criar" y ver crecer a uno de estos pequeños desde el día en que salió del huevo hasta que tuvo 3 meses y pudo pasar a convivir con otros compañeros. A pesar de lo que la gente pueda creer en tan poco tiempo era ya un pequeño buitre totalmente emplumado y con un hambre insaciable. No era cariñoso ni fiel, de hecho las marcas de picotazos en las manos en busca de carne eran la muestra, pero nadie puede negar que es un animal impresionante.

Adulto

Su nombre científico es Gyps fulvus y es una de las mayores rapaces ibéricas, superando en tamaño incluso al águila imperial. Habita principalmente en zonas rocosas con paredes verticales de más de 50 metros donde puedan estar protegidos. Son muy abundantes en los valles fluviales donde se crean corrientes de aire ascendente que aprovechan para despegar. Ésto es debido a que son animales principalmente planeadores que usan las corrientes para ascender a gran altura e ir planeando hacia abajo realizando grandes círculos, sin gastar ninguna energía. En la Península Ibérica se trata de una especie sedentaria que no migra en épocas frías, a diferencia de los individuos que habitan en otras áreas.

Pollo de buitre leonado de 1 mes de edad

Se alimentan de carroña y presas muertas, que desgarran con su potente pico curvado. Las garras sin embargo son débiles al no necesitarlas para cazar. Su cabeza cubierta únicamente con plumón está perfectamente diseñada para introducirla dentro de los cadáveres sin que se dañe su plumaje. En la antigüedad la abundancia de grandes mamíferos en la Península aseguraba su supervivencia. En los últimos años con la disminución de fauna la especie se redujo notablemente y su fuente de alimento se centró en los muladares, donde los ganaderos dejaban los animales muertos. Con las nuevas normativas de la UE, más estrictas en este aspecto principalmente a partir de la enfermedad de las vacas locas, la especie pasó una etapa de grandes dificultades. Actualmente se ha permitido de nuevo esta práctica, produciendo una recuperación de la especie, estando catalogado en España como "de interés especial".




Los buitres leonados alcanzan su madurez sexual hacia los 4 o 5 años. Entre los meses de diciembre y abril se forman parejas estables y tras la cópula la hembra pone un sólo huevo. Macho y hembra se encargan tanto de la incubación como de la alimentación del polluelo, cambiando sus puestos cada 1 o 2 días. A diferencia de otras aves no pueden retrasar su crecimiento ante la falta de alimento, por lo que en años de escasez muchos pollos mueren. Hacia julio o agosto las crías realizan sus primeros vuelos. Durante estos meses y los posteriores es muy frecuente que aparezcan junto a poblaciones o zonas de tránsito debido al mal control del planeo o a la falta de alimento por la inexperiencia para encontrar restos.

Curiosidad: en la cultura celtibérica era un animal de gran importancia. Los cadáveres de los caídos en combate se dejaban para su alimento, así el alma del guerrero acudía ante los dioses del Cielo. Es bastante común asociarlo a la deidad solar "Lug".